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टाॅम ऑल्टर का जन्म मसूरी में 22 जून 1950 को हुआ था। मूल रूप से इनका परिवार अमेरिकी था जो कि 1916 में ओहियो नामक जगह से भारत आये। आजादी से पहले उनका परिवार लाहौर रहता था। आजादी के बाद इनके माता पिता भारत आ गये। इनकी प्रारम्भिक शिक्षा मसूरी के वुडस्टाॅक विद्यालय से हुई। 18 साल की उम्र में ये आगे की पढ़ाई के लिए अमेरिका भी गये लेकिन जल्द ही वहां से वापिस आ गये। भारत वापिस आकर इन्होने हरियाणा के जगधरी के सेंट थाॅमस स्कूल में शिक्षक के रूप में कार्य किया। उसके बाद कई सालों तक अलग अलग काम व नौकरियां की।

फिल्म आराधना में राजेश खन्ना के अभिनय से ये काफी प्रेरित हुये और अभिनय की ओर इनका रूझान बढ़ा। उसके बाद इन्होने पुणे स्थित फिल्म एंड टेलीविजन इंस्टीट्यूट ऑफ इंडिया (एफ.टी.आई.आई.) से अभिनय का प्रशिक्षण लिया। जहां दो वर्षों तक रोशन तनेजा से नसीरूद्दीन शाह, शबाना आजमी जैसे सहपाठियों के साथ अभिनय की शिक्षा प्राप्त की।

टाॅम ऑल्टर की हिन्दी के साथ साथ उर्दू में भी पकड़ अच्छी थी। थिएटर क्षेत्र में टाॅम, मिर्जा गालिब के अभिनय के लिये काफी सराहे जाते है। 2008 में इन्हें भारत सरकार द्वारा पद्मश्री भी प्रदान किया गया। धारावाहिकों और फिल्मों में अभिनय के साथ साथ टाॅम ने खेल पत्रकारिता भी की। टाॅम ऑल्टर, सचिन तेंदुलकर का इंटरव्यू लेने वाले प्रथम पत्रकार थे। इन्होने कुछ पुस्तकें भी लिखी।

टाॅम ऑल्टर ने 1976 में धर्मेन्द्र अभिनीत फिल्म 'चरस' से अपना फिल्मी सफर शुरू किया। इसके अतिरिक्त - शतरंज के खिलाड़ी, क्रांति, राम तेरी गंगा मैली, कर्मा, परिंदा, आशिकी, सरदार, वीर जारा जैसी कई फिल्मों में काम किया। इसके साथ ही हाॅलीवुड, मराठी, गुजराती, कन्नड़, आदि फिल्मों में अभिनय किया। इनके अतिरिक्त शक्तिमान, जुबान संभाल के, संविधान आदि धारावाहिकों में भी काम किया। ये 'मधुली' नामक कुमाउनी फिल्म में भी देखे गये जो कि कुली बेगार प्रथा पर बनी थी। 29 सितम्बर 2017 को इनकी मृत्यु हो गई।